Raquel Viana, Dél-Afrika legnagyobb magán-tesztlaboratóriumának tudományos vezetője november 19-én, pénteken éppen kilenc koronavírus-mintán génszekvenálást végzett – és ekkor érte eddigi élete legnagyobb sokkja is.
A Lancet laborjában végzett tesztek mindegyik mintában ugyanazt a nagy számú mutációt mutatták ki, melyek nagy része a fehérjetüske változását okozta. A vírus ezen része felelős az egészséges sejtekbe való bejutásért, és a vakcinák is éppen a vírus tüskefehérjéjét célozzák meg.
„Meglehetősen sokkos állapotba kerültem attól, amit láttam. Azt hittem, a folyamatba valahol hiba csúszhatott” – idézi a Portfolio Raquel Viana Reutersnek mondott szavait.
Ezután felkapta a telefont, és felhívta kollégáját, Daniel Amoako génszekvenáló specialistát a nemzeti járványügyi hatóságnál Johannesburgban, és azt mondta neki:
„nekem úgy tűnik, ez egy új változat”.
Amoako az egész hét végét a Viana által küldött kilenc minta vizsgálatával töltötte, melyek mind ugyanazokat a mutációkat tartalmazták. Annyira bizarr volt, hogy kollégái is azt gondolták, csakis egy hiba állhat emögött. Aztán később eszükbe jutott, hogy a héten az esetszámok gyors emelkedésére lettek figyelmesek, mely egy új variáns megjelenését is jelezhette.
Szintén különlegessége az omikronnak egy úgynevezett „s-gén kidobódás”, mely mutációt a delta variáns nem tartalmazza. Ezt a mutációt egyedül az alfa variánsnál észlelték korábban, ezzel azonban augusztus óta nem találkoztak Dél-Afrikában.
November 23-án értesítették a az egészségügyi hatóságokat a felfedezésről, és a globális koronavírus-adatbázisba is feltöltötték a mintákat. Szerdán riasztották a WHO-t is.
Ekkorra már Johannesburgot és Pretoriát is magába foglaló Guateng régióban a pozitív teszek több mint kétharmada tartalmazta az „S-gén kidobódást”, vagyis a delta helyett már az omikron vált dominánssá.
